在特斯拉原始商業(yè)計(jì)劃中，公司首任汽車研發(fā)副總裁伊恩-懷特（Ian Wright）曾狂熱贊美“tzero”的強(qiáng)大。他說(shuō)：“在第一次駕駛tzero時(shí)，我立即被其不遜色于其他汽車的加速度而吸引。它給人感覺(jué)就低速擋的賽車，其時(shí)速可達(dá)160公里。tzero給我的第二個(gè)驚喜是功率控制非常簡(jiǎn)單，就像基本的轉(zhuǎn)向控制那樣成為本能。在即將停車時(shí)，tzero的速度控制非常流暢、精確以及簡(jiǎn)單。畢竟，剛才我還在以時(shí)速160公里的高速行駛，而tzero甚至沒(méi)有離合器！這怎么可能？但它的確如此。”
對(duì)tzero產(chǎn)生濃厚興趣后，埃伯哈德向AC Propulsion投資，希望開發(fā)類似電動(dòng)汽車。他本想加入公司，整合他的技術(shù)與AC Propulsion的經(jīng)驗(yàn)，他們可以制造可大規(guī)模生產(chǎn)的電動(dòng)汽車。但他很快意識(shí)到，那是不可能的，因?yàn)樗男坌呐c公司文化不相匹配。為此，埃伯哈德決定建立自己的公司。
電動(dòng)汽車成汽車行業(yè)之殤
但是如果電動(dòng)汽車如此給力，為何汽車行業(yè)不充分利用它呢？
這是因?yàn)樵S多大品牌有難言之隱。《華盛頓郵報(bào)》曾報(bào)道，通用汽車曾耗資10億美元開發(fā)電動(dòng)汽車EV-1，但其造價(jià)過(guò)于高昂。通用表示，他們無(wú)法開發(fā)一種除了環(huán)保人士和科技愛(ài)好者無(wú)人使用的汽車。除了部分被租借出去外，EV-1大部分都被粉碎。
對(duì)于塔潘寧來(lái)說(shuō)，汽車行業(yè)正處于沉睡中，“充分利用電力”正成為其準(zhǔn)殺手級(jí)應(yīng)用。他說(shuō)：“我們?cè)谠S多文章中發(fā)現(xiàn)其一直在強(qiáng)調(diào)一件事：在電池技術(shù)100年未得到改善時(shí)，電動(dòng)汽車永遠(yuǎn)不會(huì)建造成功。事實(shí)上，這些文章中所說(shuō)的都是鉛酸電池，而非鋰離子電池。隨著新材質(zhì)不斷推出，電池越來(lái)越好，越來(lái)越便宜。”
如果塔潘寧與埃伯哈德能為公司正確定位，他們將可以充分利用當(dāng)前的科技優(yōu)勢(shì)。塔潘寧說(shuō)：“這種技術(shù)不斷進(jìn)步的動(dòng)態(tài)預(yù)示著，你現(xiàn)在可以設(shè)計(jì)產(chǎn)品，除非因?yàn)槟撤N原因失敗，否則在未來(lái)10年中，一切都會(huì)變得對(duì)你更為有利。一切都會(huì)變得更簡(jiǎn)單，變得更好、更便宜、更高能量密度、更高功率密度等。你將進(jìn)入一個(gè)一切都更容易的時(shí)代。”
到2003年夏季，塔潘寧與埃伯哈德知道，他們想要?jiǎng)?chuàng)建電動(dòng)汽車公司，開始建造2座跑車，然后進(jìn)入更加開放的市場(chǎng)。他們的研究顯示，電動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)允許汽車完成內(nèi)燃發(fā)動(dòng)機(jī)的艱難挑戰(zhàn)，比如當(dāng)你猛踩加速器時(shí)輸出更大扭矩，使用反饋制動(dòng)（即汽車減速返回到汽車電池中，能源供應(yīng)切斷）等。
他們將鋰離子電池、感應(yīng)發(fā)動(dòng)機(jī)與兩座跑車拼裝起來(lái)。埃伯哈德說(shuō)：“我們沒(méi)有建造汽車的經(jīng)驗(yàn)，我們有許多要學(xué)的地方。”他們意識(shí)到，汽車生態(tài)系統(tǒng)正悄悄地吸引初創(chuàng)企業(yè)。塔潘寧說(shuō)：“我們發(fā)現(xiàn)，20年到30年后，汽車行業(yè)可能自己完成重組。屆時(shí)，將沒(méi)有汽車公司制造擋風(fēng)玻璃，他們會(huì)從擋風(fēng)玻璃制造商那里購(gòu)買，后視鏡則從后視鏡制造商處購(gòu)買。”
汽車公司甚至將他們的電子人才外包，塔潘寧意識(shí)到，電動(dòng)汽車并非這些大公司的核心業(yè)務(wù)。大公司只是不斷更新內(nèi)燃發(fā)動(dòng)機(jī)設(shè)計(jì)，最后組裝，并在內(nèi)部銷售和營(yíng)銷。加上汽車金融，這才是大公司賺錢的方式。汽車行業(yè)正進(jìn)入分段網(wǎng)絡(luò)，只要?jiǎng)?chuàng)始人出對(duì)牌，特斯拉就能成為其中一部分。
為公司取名 組建公司
2003年1月25日，埃伯哈德與妻子前往迪斯尼樂(lè)園游玩，并借機(jī)思考公司的名字。由于這是一款高性能的電動(dòng)汽車，因此“生態(tài)”、“工程”、“伏特”等名字都不合適。這個(gè)名字必須容易發(fā)音，讓人容易記住，并且聽(tīng)起來(lái)就像汽車公司。
埃伯哈德崇拜塞爾維亞裔美籍發(fā)明家尼古拉-特斯拉（Nikola Tesla），他是最偉大發(fā)電機(jī)工程師之一。為此，埃伯哈德提議給公司取名Tesla Motors。妻子認(rèn)為這是個(gè)完美名字。2003年4月23日，塔潘寧買下域名Teslamotors.com。2003年7月1日，公司正式成立。當(dāng)年8月份，埃伯哈德與塔潘寧搬到門羅公園的第一個(gè)辦公室。當(dāng)時(shí)這個(gè)租用的辦公室上寫著“非洲叢林探險(xiǎn)”字樣，他們只是將牌子翻過(guò)來(lái)，在背面寫上Tesla Motors。
在正式向投資人推銷之前，埃伯哈德與塔潘寧重新整理了他們的創(chuàng)意。在原始商業(yè)計(jì)劃摘要中，埃伯哈德與塔潘寧承諾將建造高性能電動(dòng)跑車Roadster。他們稱電動(dòng)跑車為“顛覆性”技術(shù)，可向客戶提供低成本的高端跑車，耗費(fèi)的資源成本更低。Roadster跑車排放量更低，性能更高。
當(dāng)埃伯哈德與塔潘寧準(zhǔn)備認(rèn)真籌資時(shí)，風(fēng)投公司卻反應(yīng)平平，兩人很快意識(shí)到疏漏之處。第一，他們未能充分理解汽車行業(yè)中的特許經(jīng)營(yíng)銷售模式。如果不想通過(guò)經(jīng)銷商售車，他們可能無(wú)法從客戶處收集反饋信息。此外特許經(jīng)營(yíng)權(quán)也可能失敗，因?yàn)槊绹?guó)50個(gè)州都有自己的法律保護(hù)特許經(jīng)營(yíng)人。第二，他們立即意識(shí)到建造整輛汽車是不可能的，因?yàn)槿肆拓?cái)政開支將十分巨大。他們也不必建造完整汽車，只需對(duì)現(xiàn)有汽車進(jìn)行改造即可。
特斯拉的汽車很小，因此任何超重汽車都被排除在外。為了重量分布均勻和安全起見(jiàn)，發(fā)動(dòng)機(jī)應(yīng)安裝在司機(jī)后面。埃伯哈德?lián)碎_始尋找那些制造輕型汽車的廠家，最終他們選擇了英國(guó)汽車制造商蓮花旗下的Elise。蓮花汽車創(chuàng)建于1952年，以建造方程一賽車和消費(fèi)型跑車聞名。
2003年12月28日，埃伯哈德與塔潘寧在洛杉磯汽車展后，邀請(qǐng)蓮花團(tuán)隊(duì)成員試駕tzero。此后，埃伯哈德重返A(chǔ)C Propulsion，就利用該公司技術(shù)開發(fā)特斯拉汽車發(fā)動(dòng)機(jī)與控制器進(jìn)行談判。將這些片段拼接起來(lái)后，兩位創(chuàng)始人于2004年新年開始尋找投資人。
籌資難 馬斯克產(chǎn)生興趣
投資一款新產(chǎn)品對(duì)投資人來(lái)說(shuō)存在很大風(fēng)險(xiǎn)。在2004年首輪投資中，埃伯哈德與塔潘寧只從家人、朋友、少數(shù)投資者手中籌集到資金，沒(méi)有大型風(fēng)投機(jī)構(gòu)領(lǐng)投，除了馬斯克。早在2001年，塔潘寧就曾拖著埃伯哈德去斯坦福大學(xué)火星協(xié)會(huì)聽(tīng)取PayPal創(chuàng)始人演講，這個(gè)人就是馬斯克，他們向馬斯克介紹了自己。2004年時(shí)，馬斯克正投資建立SpaceX公司。
2004年3月31日，埃伯哈德給馬斯克發(fā)郵件，希望能與其談?wù)勍顿Y特斯拉的問(wèn)題。馬斯克同意后，埃伯哈德與合伙人伊恩-懷特飛赴洛杉磯，他們的會(huì)面原定30分鐘，最后卻持續(xù)了2個(gè)小時(shí)。埃伯哈德意識(shí)到，馬斯克是第一個(gè)與他分享電動(dòng)汽車遠(yuǎn)景的人。
2004年4月23日，馬斯克向特斯拉投資750萬(wàn)美元，并成為董事會(huì)主席。特斯拉從此走上快速發(fā)展的通道。
從無(wú)知中獲得教訓(xùn)
在與蓮花合作過(guò)程中，特斯拉曾因無(wú)知而受到教訓(xùn)。懷特負(fù)責(zé)協(xié)調(diào)與蓮花的關(guān)系，他第一次訪問(wèn)蓮花工廠時(shí)，有工程師告訴他，重新設(shè)計(jì)發(fā)動(dòng)機(jī)比重新制作車門更容易。對(duì)于特斯拉說(shuō)，似乎最簡(jiǎn)單的部分卻成了最復(fù)雜的難題。懷特說(shuō)：“我們?cè)仍O(shè)想的簡(jiǎn)單問(wèn)題實(shí)際上卻并不簡(jiǎn)單，我們對(duì)建造汽車幾乎一無(wú)所知。”
更困難的是，特斯拉正試圖建造一款新車。Elise需要被大量改造，以適應(yīng)特斯拉的電動(dòng)動(dòng)力和電池組。此外，特斯拉原定計(jì)劃是收購(gòu)一家公司，獲得動(dòng)力技術(shù)、發(fā)電機(jī)技術(shù)以及管理系統(tǒng)。但AC Propulsion公司不想被收購(gòu)，但同意授權(quán)試用其技術(shù)。直到達(dá)成這些協(xié)議后，特斯拉開始設(shè)計(jì)自己的新車。
馬爾科姆-鮑威爾（Malcolm Powell）2004年初與埃伯哈德和懷特會(huì)面時(shí)，他已經(jīng)擔(dān)任蓮花項(xiàng)目經(jīng)理15年時(shí)間。他對(duì)特斯拉的創(chuàng)意表示懷疑，他說(shuō)：“大多數(shù)外行人都不了解設(shè)計(jì)和開發(fā)汽車的復(fù)雜性和困難性，即使利用傳統(tǒng)技術(shù)，更不用說(shuō)建造全新高性能電動(dòng)汽車。塔潘寧與埃伯哈德從沒(méi)有建造汽車的經(jīng)驗(yàn)，幸好他們也知道這一點(diǎn)。”
鮑威爾回憶稱，特斯拉的旗艦產(chǎn)品Roadster與其他新車完全不同。因?yàn)橥ㄓ谩⒏Ｌ匾约柏S田推出新車時(shí)，實(shí)際上許多零部件都來(lái)自以前的設(shè)計(jì)。從某種意義上說(shuō)，他們的汽車并不能稱之為真正的新車。但是Roadster的零部件全部來(lái)自汽車制造分散的生態(tài)系統(tǒng)，特斯拉有自己的專利技術(shù)，這些都是全新的。
